Стиль Сито-рю относится к пяти основным школам японского каратэ. Его автором является рожденный на Окинаве Мабуни Кэнва (1889— 1952), ставший впоследствии полицейским. Мабуни происходил из старинного окинавского рода аристократов. Постижение каратэ он начал в 13 лет. Его первым и главным учителем был великий мастер Итосу «Анко» Ясуцунэ (1830—1915), который незадолго до смерти передал Мабуни секреты 23 ката.
Помимо этого, по рекомендации своего близкого друга, будущего основателя стиля Годзю-рю Мияги Тёдзюна, Мабуни Кэнва посещал частные тренировки у Хигаонна Канрё (1853—1915), создателя школы Наха-тэ, близкого фуцзяньским стилям ушу. Плюс у мастера Арагаки он освоил ката Унсу, Сотин, Нисэйси, а также ката с металлическим трезубцем и с длинным шестом.
В 1920-е годы Мабуни являлся активным членом Ассоциации изучения окинавского боевого искусства тодэ (Рюкю тодэ кэнкю-кай). Кстати, в работе этой Ассоциации принимали участие многие известные мастера Окинавы: Мотобу Тёки, Мияги Тёдзюн, Ханасиро Тёмо, Киёда Дзюхацу и другие. Они обсуждали особенности различных приемов, проводили совместные тренировки, исследовали историю каратэ и многое другое. Благодаря этой организации Мабуни свел знакомство с мастером школы ушу Байхэ-цюань (Белый журавль) из Фуцзяни У Сяньгуй (по японски- Го Кэнки). Этот торговец чаем переселился на Окинаву в начале XX века.
В тот же период 20-х годов Мабуни Кэнва совершил несколько поездок в Японию со своим учеником Кониси Ясухиро. Главным центром Мабуни в Японии стал город Осака, где он преподавал в нескольких залах, и куда окончательно переселился в 1929 г.
В 1934 г. Мабуни смог открыть в Осака собственное додзё. Чтобы получить регистрацию школы в Бутокай, которая на тот момент являлась главной организацией, определявшей развитие боевых искусств, необходимо было представить ее программу обучения и указать название. Сперва Мабуни назвал свою школу «Полужесткая школа» (Ханко-рю), но потом изменил это название на «Сито-рю», что означает «Школа Итосу и Хигаонна» (ее название было составлено из первых иероглифов фамилий учителей Мабуни. Замечу, что в японском языке иероглифы имеют не один вариант прочтения, иероглифы «ито» и «хига» вместе стали читаться как «сито»).
Самыми известными учениками Мабуни были его сыновья Кэнъэй и Кэндзо, а также Кониси Ясухиро (основатель Синдо дзинэн-рю), Саваяма Кацу (основатель Нихон кэмпо), Сакагами Рюсё, Куниба Юкимори, Тани Тедзиро, Хаяси Тэруо, Уэти Канъэй.
После ухода из жизни Мабуни Кэнва в 1952 г. школа Сито-рю, к сожалению, раскололась на несколько конкурирующих между собой организаций: Ситокай, Сэйсинкай, Итосукай, Кэмпокай, Сюкокай и другие. В техническом плане все они достаточно близки друг другу. Различия в основном присутствуют в программах обучения, небольшими отличиями в технике исполнения ката и в практике кобудо.
Тактические принципы ведения схватки в Сито-рю можно свести к следующим пунктам:
- Скоростной уход шагом в сторону или разворотом с линии атаки соперника.
- Мягкое блокирование, перенаправление движения противника круговой или отводящей защитой.
- Жёсткое блокирование с неожиданным и максимальным «выплеском» силы.
- Практика встречных ударов, защита нападением.
- Моментальный вход в поражаемое пространство и мгновенный выход оттуда в безопасную зону после атаки.